Manitas de Plata (littéralement petites mains d'argent mais en fait correspond à l'expression en français « doigts de fée ») est un célèbre guitariste gitan.
De son vrai nom Ricardo Baliardo, Manitas de Plata est né le 7 août 1921 àSète, dans une caravane.
Il est très vite reconnu par les siens comme Manitas de Plata Petites Mains d'Argent. Il se distingue chaque année, en jouant de la guitare, lors du pèlerinage aux Saintes-Maries-de-la-Mer. Du vivant de Django Reinhardt, il n’ose même pas penser à détrôner celui que l’on considère alors comme le roi de la musique gitane. Dix ans après la mort de Django, il accepte de jouer en public.
À New York, lors d’une exposition de photographies de son ami Lucien Clergue, un admirateur le reconnaît sur un des clichés et le persuade d’enregistrer. Il réalise son premier album dans la chapelle d'Arles. Un manager américain le fait jouer sur la scène du prestigieux Carnegie Hall de New York en décembre 1965.
Le gitan illettré, qui ne sait pas lire une note de musique, conquiert le monde. En mars 1964, un soir de corrida à Arles, Pablo Picasso, après l’avoir entendu jouer, s’écrie : « Il vaut plus cher que moi ! ». C'était un ami de Salvador Dalí.
Depuis 1967, Manitas de Plata ne cesse de sortir des disques, parcourt le monde entouré de sa tribu et toujours de son fils aîné, Manéro, l'un des derniers grands chanteurs de Camargue, ou en formation plus réduite, sa famille autour de lui. Il joue ainsi aux États-Unis, en Allemagne, en Italie, en Nouvelle-Zélande, à Singapour, en Angleterre, en Algérie, etc.
Manitas a vendu plus de 93 millions d'albums de sa musique, plus de 83 disques différents. Il vit aujourd'hui très modestement à la Grande Motte. Manitas a perdu Hippolyte Baliardo, âgé de 80 ans, le 27 mai 2009, son frère cadet, qui l'accompagna durant les débuts de sa carrière sur les plus grandes scènes du monde, lui aussi ami des plus grands.
Le 8 août 2009, il se produit encore aux arènes El Cordobes à Palavas-les-Flots (France), à l'occasion de la soirée hommage dédiée à son frère Hippolyte mais également aussi à l'occasion de son anniversaire (7 août 2009) ; le public lui fait alors une standing ovationémouvante, lui ce gitan illettré, qui a fait connaître El Flamenco au monde entier, ayant réduit plus tard cette musique à ses formes les plus pures. Manitas de Plata est aujourd'hui considéré comme le plus grand guitariste flamenco au monde bien que controversé par les puristes traditionalistes de l'école académique espagnole, du fait de son analphabétisme et de son non-académisme. Manitas reste pourtant l'artiste du monde flamenco, toutes tendances confondues, qui aura le plus vendu d'albums dans le monde, artiste toujours respecté et aimé justement de par son art extraordinaire. Salvador Dalí, qui ressemblait au père de Manitas, dira de lui, « À chaque fois que Manitas joue, les pompiers prennent feu ».
Manitas a rencontré les personnes les plus influentes du monde artistique, économique, littéraire et politique, toutes subjuguées par l'art, la personnalité de l'artiste à la fois modeste, quelque peu narcissique, mais toujours si attachant, émouvant et authentique.
Il existe à l'ONU1 une permanence internationale du monde gitan représentant ses populations diverses et variées. C'est grâce à Manitas de Plata qui, lors d'un séjour aux USA et sa rencontre avec le secrétaire général de l'ONU de l'époque (U Thant), aura permis l'ouverture de cette représentation diplomatique. Manitas de Plata est et restera l'un des plus grands artistes du xxe siècle.
À noter également qu'il est l'oncle de Jean-Pierre Cargol surnommé « El Rey », l'enfant sauvage dans le film du même nom de François Truffaut. El Rey vit à Montpellier de sa musique. Le 5 juillet 2012, il perd son fils, Manéro Baliardo, qui l'accompagna toute sa vie dans ses tournées à travers le monde. Manéro Baliardo était d'une rare gentillesse, une voix incontournable du Flamenco gitan, un homme foncièrement bon et simple.
Manitas de Plata a fêté son 90e anniversaire à La Grande-Motte le 7 août 2011.
